Qu'est-ce qu'un élément chimique ?

Le sel de cuisine (appelée chlorure de sodium) et l'eau salée contiennent des ions chlorure (de chlore) et sodium (les ions sont des atomes qui ont perdus ou récupérés des électrons), le gaz dissous dans les piscine servant à désinfecter contient des atomes de chlore (le dichlore résulte de la combinaison de 2 atomes de chlore appelée molécule)...Ces exemples de produits cités contiennent tous l'élément chlore soit sous forme d'atomes, soit sous forme d'ions...

Un élément est une substance faite d'un seul type d'atome, susceptible de changer d'aspect ou de se combiner chimiquement, mais jamais de disparaître.

En d'autres termes, un élément chimique est indestructible. Si l'on reste dans un laboratoire de chimie, c'est-à-dire si l'on se restreint à des méthodes relativement « douces », le cuivre sera toujours du cuivre, quoi qu'on lui fasse subir, le fer du fer et l'hydrogène de l'hydrogène.

Cela ne signifie pas que l'hydrogène, par exemple, ne peut pas se transformer en un autre élément ! La transformation d'un élément chimique en un autre ne peut pas se faire par des réactions chimiques où seuls les électrons des atomes "entrent en jeu" (d'où l'échec des Alchimistes arabes du Moyen-âge, qui cherchaient à transformer du plomb en or par des transformations chimiques), mais elle est possible par des réactions nucléaires (dites de fission) au cours desquelles les noyaux des atomes légers se fusionnent pour former des noyaux plus lourds correspondant à un élément chimique différent.

Par exemple, deux noyaux d'hydrogène peuvent fusionner pour donner un noyau d'Hélium, au sein d'une étoile où la température atteint le million de degré nécessaire à cette transformation....

L'atome d'Hydrogène est le premier apparu dans l'univers, il y a quelques milliards d'années; le suivant, l'hélium, s'est formé par fusion de plusieurs noyaux d'hydrogène; le troisième par ordre de masse, le lithium, s'est formé à partir de l'hélium, etc.